“북에서 먹던 강냉이 국수처럼 생각하고 푹 삶아먹었는데도 그렇게 맛있을 수가 없어요. 아직도 그 맛을 잊을 수가 없네요.”
“베이징 한국대사관에 진입한 뒤 아이들이 밥을 제치고 컵라면만 한 끼에 2,3개씩 먹어대 대사관 사람들이 의아해 하더군요.”
탈북자들은 탈북한 뒤 중국이나 한국에서 처음 맛본 한국라면의 맛에 대해 이렇게 회상하며 이구동성으로 극찬합니다.
그만큼 한국라면은 북한주민들의 입맛에도 딱 맞는 답니다.

한국라면이 처음으로 북한에 들어간 것은 97년 6월. 당시 적십자사를 통해 ‘삼양쇠고기라면’ 15만 박스(450만개)가 함경남도 흥남항을 통해 들어갔지요.
당시 북한의 한 관계자가 남한기자에게 다가와 “남조선 사람들은 참 행복하겠다. 거기서 보낸 라면을 먹어봤는데 그렇게 맛좋은 식품도 있나 놀랐다.”고 귀띔했다는 일화가 있을 정도입니다.

하지만 북한의 외화상점에서 파는 일본라면이나 중국에서 친척들이 가져온 중국라면을 먹었다는 증언은 있으나 한국라면을 먹었다는 탈북자는 찾아 볼 수 없습니다. 97년 당시 흥남에 살던 탈북자들도 라면이 구호품으로 왔다는 소문을 듣지 못했다고 증언합니다. 북한에 지원된 라면이 온데 간데 없이 사라진 것이지요. 일설에는 군수물자로 비축되었다는 분석도 나돕니다.

북한에서도 70년 중반부터 라면이 생산되었습니다. 일명 ‘꼬부랑 국수’라는 것이었지요. 80년대 중반에는 생산량이 많아 민간은 물론 군대에도 지급되었습니다. 그러나 북한의 라면은 우리 것과는 많은 차이가 있습니다. 우선 라면의 수프가 없습니다. 면만 포장되어 나오는 것이지요. 일부 군수용에는 수프도 들어 있었지만 “맛이 없다”는 게 일반적인 평이었습니다. 따라서 국물을 만든 뒤 면을 데친 뒤 넣어 먹는 스타일입니다. 시중 음식점에서 김치찌개에 라면을 넣는 것을 생각하시면 될 것 같습니다.

2년 전 한국에 입국한 탈북자 박모씨(29)는 이런 주장을 내놓기도 했습니다.
“자본주의가 들어가기 전에 코카콜라와 청바지가 먼저 들어간다는 말이 있더군요. 하지만 북에는 배고플 때 먹을 수 있는 한국산 라면이 들어가야 해요. 한번 먹으면 한국의 맛으로 계속 기억에 남을 것이기 때문입니다.”

용천역 폭발사고와 관련해 북한으로 들어가는 지원물자 중에는 상당한 분량의 라면이 포함되어 있습니다.
정부가 10만개의 컵라면을 지원한다고 발표한데 이어 민간구호단체인 ‘굿네이버스’가 10만달러 상당, 천진엘림한인교회가 2550박스 등 여러 단체가 북에 라면보내기 운동을 경쟁적으로 펼치고 있습니다.

일본에서 수입돼 ‘기술역전’을 거듭하며 세계적 간식으로 등장한 한국의 라면이 북한 주민들의 마음을 바꿀지 주목됩니다.

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주성하기자(zsh75@donga.com)

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